In diesem Roman, der ca. 1870 im Wilden Westen spielt, schildert Karl May die Reise einer Gruppe von Trappern, bei Karl May als Westmà nner bezeichnet, zu dem in den Rocky Mountains gelegenen Silbersee. Die Handlung setzt an Bord eines Raddampfers auf dem Arkansas ein. Hauptpersonen sind die Westmà nner Old Firehand und Tante Droll sowie der Schurke Cornel Brinkley, der wegen seiner roten Haare auch der rote Cornel genannt wird. Cornel ist eine Verballhornung des milità rischen Ranges Colonel (dt. Oberst). Cornel Brinkley ist Anführer einer groà en Bande von Tramps, die nicht davor zurückschrecken, Farmen und Züge zu überfallen und auszurauben.