Eugène de Rastignac är en ung student från landet, vars önskan är att ta sig in i Paris finare kretsar. Han har inga pengar och inga kontakter, utom sin kusin Madame de Beauséant. Rastignac är inkvarterad på änkan Vauquers pensionat i Paris Latink...
'Och om ni nu frågar mig vari denna historias moral består, har jag rättighet att svara damerna: de hundra lustiga historierna är mer avsedda att predika nöjets moral än att förskaffa en det nöjet att idka moral. Men om det vore en gammal utlevad ...